Source : IMCCE, institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides, 2004

La vie existe-t-elle dans le système solaire ?

Y a-t-il de la vie sur les planètes ou sur les satellites dans le système solaire ? Y a-t-il de la vie sur Vénus, sur Mars ? Les êtres humains n'ont jamais accepté l'idée que la vie n'existe que sur Terre. Depuis le temps où les humains ont peuplé les cieux de dieux, de déesses et d'êtres surnaturels jusqu'à l'exploration de spatiale au 20ème siècle, on s'est de plus en plus posé la question : y a-t-il de la vie sur d'autres planètes ?

Les premières idées sur ce sujet

Au 17ème et 18ème siècle - pendant le siècle des lumières- il n'y avait aucun doute sur ce sujet. La plupart des gens, les scientifiques et plus particulièrement les philosophes ont cru à cette vie extraterrestre - une vie intelligente ! - qui aurait existé sur d'autres mondes : planètes, lunes, étoiles... Dans son roman"Micromegas", Voltaire note que les hommes de Sirius ont découvert notre planète, la Terre.

Depuis que les observations des astronomes ont montré que les étoiles, les planètes et les satellites de notre système solaire ne sont pas des corps surnaturels mais des corps comme la Terre, on peut se demander: ces planètes sont-elles habitables et abritent-elles des formes de vie intelligentes ? Cette question a été discutée avec passion. Une idée très répandue autrefois était que la vie sur les autres planètes du système solaire aurait des caractéristiques liées à celles attribuées par les astrologues. Par exemple, le peuple de Mars (la planète de la guerre) devrait être fort, querelleur et apprécier la guerre. Celui de la planète Venus devraient être beau et apprécier l'amour et l'art.

Vénus et Mars

Vénus et Mars étaient les candidats principaux comme abri pour la vie intelligente dans le système solaire parce qu' on observait, dans les télescopes, quelques similitudes avec la Terre : une atmosphère avec des nuages, des saisons (sur Mars) et des zones distinctes qui pourraient être des continents. La calotte polaire changeant avec les saisons sur Mars montrait aussi une grande similitude avec la Terre. Pour Vénus, on avait une planète quasiment de même taille que la Terre et recouverte de nuages épais.

Jusqu'à la fin des années 50 beaucoup de scientifiques ont cru que les nuages de Vénus étaient constitué de vapeur d'eau, et puisque la planète était plus proche du Soleil que la Terre, on y imaginait un climat tropical. La surface pouvait être couverte de jungles, d'océans ou de déserts. La vie pouvait être semblable à la vie qui a existé sur la Terre pendant les périodes carbonifères et permiennes.

Quelles formes de vie?

Mais quelles formes de vie pourrait exister dans le système solaire ? Les deux caractéristiques de la vie sont: la reproduction et l'évolution.

En fait, nous ne connaissons actuellement qu'un seul endroit dans le système solaire où la vie s'est définitivement développée : notre planète bleue, la Terre. En étudiant la Terre nous pouvons comprendre quels sont les milieux qui favorisent la vie.

Nous savons maintenant que l'eau liquide est un préalable principal à la vie et que son abondance sur la Terre a été le facteur principal dans l'évolution de la vie. Il est donc raisonnable de chercher les autres planètes du système solaire où l'eau liquide pourrait exister, parce que sa présence signale la possibilité de la vie. À cet égard nous devons demander aussi où dans le système solaire on trouve des conditions atmosphériques semblables à celles existant sur Terre.

Les recherches planétologiques

Notre système planétaire contient une étoile, neuf planètes, plus de soixante-dix satellites, des milliers d'astéroïdes et des milliards de comètes. Après cinquante ans
de recherches planétologiques avec des sondes spatiales et des télescopes spécialisés nous connaissons maintenant assez bien les propriétés physiques de ces corps.

Où y-a-t-il de l'eau liquide?

     - Mercure, la planète la moins connue, n'a aucune atmosphère ni d'eau de surface parce qu'il fait trop chaud et que sa pesanteur est trop faible. Les légères traces d'atmosphère viennent du vent solaire.
     - Pluton, la planète la plus éloignée, n'a probablement aucune atmosphère parce que sa pesanteur est trop faible. Par contre, quand elle vient à l'intérieur de l'orbite de Neptune dans son voyage de 250 ans autour du soleil, les gaz gelés (méthane) se subliment et créent une atmosphère provisoire.
     - La plupart des satellites et des astéroïdes n'ont aucune atmosphère parce que leurs champs de la gravité sont trop faibles; l'eau y est abondante mais seulement sous forme de glace; il en est de même pour les comètes dont l'eau se sublime lors de leur passage près du Soleil.
     - Vénus n'a aucun liquide à sa surface parce qu'il y fait trop chaud (jusqu'à 482° C) et la pression y est très forte (environ 90 atmosphères)
     - Mars n'a aucun liquide sur la surface parce que sa pression atmosphérique est trop faible. Dans le passé il y a probablement eu de l'eau liquide et il est possible que cette eau liquide, actuellement sous forme de glace en sous-sol, puisse réapparaître lors des processus de fonte à la surface provoqués par les éruptions volcaniques qui ont pu être observées.
     - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont trop froides et leurs pressions atmosphériques sont trop hautes pour abriter de l'eau liquide.
     - Europe, le satellite de Jupiter peut avoir de l'eau liquide sous sa croûte de glace parce que l'action de marée due à Jupiter pourrait causer une activité volcanique et le chauffage résultant pourrait entretenir un océan. On ignore l'épaisseur de cette banquise.
     - Titan, le satellite de Saturne peut avoir du méthane liquide à sa surface.

L'atmosphère de Vénus

Les meilleurs endroits pour rechercher la vie dans le système solaire sont Mars, Europe et Titan. Mais Vénus est-elle vraiment inhabitable ? C'est peut être vrai pour la surface mais pas pour le ciel de Vénus. À la fin de 2002, l'astrobiologiste allemand Dirk Schultze-Makuch, qui travaille à l'université du Texas à El Paso, a argué du fait que les nuages de Vénus pourraient certainement abriter la vie. La température à 50 kilomètres au-dessus de la surface de Vénus est seulement de 30 à 80 degrés et la pression est semblable à la pression au niveau de la mer sur Terre.

Une nouvelle analyse des données enregistrées par "Venera" et les sondes spatiales "Pionnier" a montré un phénomène mystérieux qui peut indiquer des traces de vie sur Vénus sous forme de micro-organismes. Par exemple, des taches foncées dans l'atmosphère de Vénus provoquées par quelque chose qui semble filtrer le rayonnement ultraviolet solaire. Une autre anomalie est la concentration très basse, inattendue, de l'oxyde de carbone mesurée par les sondes spatiales.

Sur ces mêmes missions, les sondes ont détecté du sulfure d'hydrogène. Ce produit chimique devrait avoir été transformé il y a bien longtemps en anhydride sulfureux, ou bien quelque chose produit sans interruption du sulfure d'hydrogène. Schulze-Marbach croit que ce processus est provoqué par des micro-organismes qui consomment l'anhydride sulfureux et l'oxyde de carbone (une explication pour la faible concentration de ces gaz) et qui sécrètent l'anhydride carbonique ou le sulfure d'hydrogène. D'ailleurs, il est possible que ces microbes utilisent la lumière du Soleil pour ce processus et cela expliquerait également les taches foncées.

Le manque d'eau et les conditions extrêmes sont-ils un obstacle définif à la vie?

Le fait que l'eau n'existe qu'à des concentrations très basse n'est pas un obstacle à l'existence de cellules biologiques dans l'atmosphère de Vénus. Ces dernières années, les recherches sur les geysers, les puits de pétrole et les volcans ont montré que la vie peut exister même dans ces environnements extrêmes sous la forme de bactéries supportant la chaleur. Les scientifiques savent depuis longtemps que des micro-organismes peuvent être transportés à très haute altitude lors des orages ou des éruptions volcaniques et peuvent servir de noyaux de condensation aux nuages. Mais ils ont, par contre, catégoriquement exclu la possibilité que ces germes puissent survivre à cette altitude et se reproduire. Ils ont identifié trois raisons pour cela: une température de -56 degrés, un rayonnement ultraviolet trop fort, préjudiciable et l'absence de nourriture.

Récemment cette théorie a été contredite par la spécialiste Birgit Sattler en ce qui concerne la glace d'eau. Elle travaille à l'université d'Innsbruck, et sur des gouttelettes prélevées à une altitude de plus de 3000 mètres sur la montagne de Sonnenblick près de Salzbourg, elle a découvert qu'environ 1500 bactéries
vigoureuses de différentes formes et tailles nageaient dans chaque millilitre de fluide. Et elles se sont développées de façon constante chaque semaine à la vitesse caractéristique du plancton végétal.

À la différence des nuages de la Terre, les nuages denses de Vénus ont une durée de vie très longue. Les gouttelettes qui se forment - un abri possible pour les micro-organismes- sont plus grandes que celles de l'atmosphère terrestre et elles survivent pendant des périodes de plusieurs mois. Sur la Terre, les gouttelettes tombent en pluie après seulement quelques jours.